先秦，乐昌属百粤之地。秦属南海郡。秦末，赵佗为南海尉，称帝岭南，乐昌属南越国。

　　 汉武帝元鼎六年（前111），南越归汉，乐昌属桂阳郡曲江县地。三国吴甘露元年（265），分桂阳郡南部置始兴郡，乐昌属始兴郡曲江县地。南齐建元元年（479）拆曲江县地置灵溪县，县治在今乐昌市长来镇灵口。

　　 南朝梁天监七年（508），分曲江县西北境（含灵溪县）置梁化县，治所无考（旧称郭东都），隶属东衡州。十七年（518），分梁化县北置平石县，治所在今乐昌市西北老坪石。

　　 隋开皇九年（589），县治迁赵佗城（今乐昌市西南二里武水西傍）。十二年（592）废平石县入梁化县。十八年（598），改梁化为乐昌县，治所仍在今乐昌市西南二里武水西，隶属广州。

　　 唐，郡州变更频繁。乐昌隶属亦随之变更。

　　 宋，乐昌隶属韶州。北宋开宝五年（972），撤仁化县并入乐昌。咸平三年（1000），复置仁化县。南宋乾道二年（1166），乳源瑶族自治县建置，将县西南依化乡划乳源瑶族自治县。

　　 元，设行中书省（简称行省），乐昌属江西行省广东道韶州路。

　　 明、清，乐昌隶属韶州府。

　　 民国初废府制，乐昌直属广东省。民国3年（1914），乐昌隶属岭南道。民国9年，乐昌先后属北江区善后公署、北江绥靖公署。民国25年撤销绥靖公署后，乐昌属广东第二区行政督察专员公署。

　　 1949年10月6日，乐昌解放。10月19日，成立乐昌县人民政府。1950年1月，广东省北江人民行政督察专员公署（简称“北江专署”）成立，乐昌隶属北江专署。1952年11月，广东粤北行政公署成立，乐昌隶属粤北行政公署。1956年改粤北行政公署为韶关专员公署，乐昌隶属韶关专员公署。韶关地区成立后，乐昌隶属于韶关地区。

　　 1983年6月，韶关地区与韶关市合并，以市辖县，乐昌隶属韶关市。1994年4月28日，国务院批准乐昌撤县设市，为韶关市代管的县级市。

　　 【行政区划】 明代前，行政区划无考。清康熙五年（1666）至同治十年（1871），全县分为5个乡，13个都，郭下乡管辖城南都、郭东都、郭西都；建福乡管辖河南都、柏沙都、里田都、荣村都；辛陂乡管辖辛田都、土头都；灵口乡管辖安口都、曲合都；依化乡管辖皈上都、皈下都。

　　 清同治以后，全县分为附城、东乡、南乡、西乡、北乡、九峰、黄圃、坪石等8个乡。

　　 民国18年（1929），全县改为8个区，城内及附城为第一区，东乡为第二区，南乡为第三区，西乡为第四区，北乡为第五区，九峰乡为第六区，黄圃乡为第七区，坪石乡为第八区。民国20年（1931），增设五山为第九区。

　　 民国26年（1937），全县划分为3个行政区17个乡2个镇。第一区管辖附城镇、昌山乡、正东乡、上东乡、下东乡、长来乡、罗村乡、杨溪乡、五山乡、西乡等九乡一镇；第二区管辖南乡、九峰乡、大源乡等三乡；第三区管辖坪石镇、莲塘乡、京河乡、田头乡、庆云乡、卢溪乡等到五乡一镇。

　　 民国30年（1941），全县有2 个区11个乡1个镇。附城乡、西乡、五山乡、上东乡、下东乡、南乡属第一区，黄圃乡、坪石镇、皈上乡属第二区，北乡、大源乡、九峰乡直属县政府。

　　 民国37年（1948）1月，全县分为11个乡（镇）。附城镇、西乡、南乡、北乡、五山乡、上东乡、下东乡、黄圃乡、坪石乡、大源乡、九峰乡。

　　 1949年10月6日，乐昌解放。19日，成立乐昌县人民政府。全县设5 个区，一区辖城关镇、北乡、河南；二区辖长来、安口、上、下西；三区辖廊田、五山；四区辖九峰、两江、大源、西坑；五区辖坪石、水牛湾、罗家渡、黄圃、白石、庆云。

　　 1952年3月，为便于土改工作，将乳源瑶族自治县的四区（梅花、秀水、云岩、三溪、老坪石、坪石镇、罗家渡的部分区域）和三区的部分区域（清源、三元、岐石、新安、茶园、柘洞、太平、亚婆寮、沙坪等乡）并入乐昌。1953年土改结束后，清源、三元、岐石、新安、茶园、柘洞、太平、亚婆寮、沙坪等9个乡仍划归乳源瑶族自治县。

　　 1957年7月1日，韶边瑶族自治县成立。必背、王茶、桂坑、杨溪等乡从乐昌县划出归韶边瑶族自治县管辖。1958年9月，撤销韶边瑶族自治县和乳源瑶族自治县，桂头、瑶山、大山、沙坪划入乐昌县。是年，全县有红旗、桂头、瑶山、廊田、坪石、黄圃、梅花、大山共8个农村人民公社。

　　 1963年10月1日，乐昌县管辖的大桥、桂头、游溪、必背、东坪5个公社划给乳源瑶族自治县。全县辖16个公社，2个镇，161个大队。

　　 1964年4月，增设三溪公社。1977年5月，增设罗家渡公社。1978年3月，增设两江公社。全县为19个公社2个镇，197个大队。

　　 1983年11月，全县19个公社2个镇改为18个区公所2个镇（安口公社并入长来区公所），下辖167个乡、11个管理区、12个居委会。

　　 1986年冬，撤销全县18个区公所和167个乡、11个管理区。设乐城、长来、廊田、北乡、九峰、坪石、老坪石、三溪、黄圃、梅花10个镇与河南、五山、大源、两江、庆云、白石、罗家渡、秀水、云岩、沙坪10个乡，乡镇下设178个村民委员会和11个居委会。1989年，全县乡镇下辖的村民委员会改为190个管理区办事处。1993年8月，河南等10个乡改为镇建置，全县共设20个镇、196个管理区、12个居委会。

　　 1994年4月28日，国务院批准乐昌撤县设市（县级市）。7月16日，撤县设市正式挂牌，行政区划未变。2000年，镇管辖的管理区改村民委员会，全市设20个镇、195个村民委员会、12个居委会、1953个村民小组。

　　 2002年4月12日，撤销罗家渡镇，所辖10个村民委员会，其中田头、河丰、罗家渡、长排寮、天堂5个村民委员会划归坪石镇管辖，清洞、铜山、石溪、鹿村、坪溪5个村民委员会划归梅花镇管辖。

　　 2003年7月25日，撤销乐城、河南镇，设立乐城街道办事处，管辖原乐城、河南11个居委会和16个村民委员会。撤销老坪石镇，将其管辖的15个村民委员会、1个居委会划入坪石镇管辖。全市设16个镇1个街道办事处，17个居民委员会，195个村民委员会。

　　 2004年2月，增设坪石、梅田2个办事处 。2009年末，全市辖16个镇、1个街道办、2个办事处，20个居民委员会，195个村民委员会。