1988年设立地级市，辖原惠阳地区的海丰县、陆丰县及新设的陆河县。设置汕尾市城区，辖原海丰县的汕尾、遮浪、田墘、捷胜、东涌、红草和马宫等7个镇。1993年，市城区辖6个镇、3个街道［镇：遮浪、田墘、捷胜、东涌、红草、马宫；街道：凤山、新港、香洲（由原汕尾镇析立）］。1992年11月在市城区遮浪镇、田墘镇行政区域及捷胜镇的龟龄岛范围内设立汕尾红海湾经济开发试验区。1995年，撤销广东省陆丰华侨农场，设汕尾华侨管理区。以上两区均属汕尾市政府派出机构。1995年，经国务院批准，陆丰撤县建市（县级市），由省政府直辖，委托汕尾市人民政府代管。2000—2002年，汕尾市城区辖4个镇、6个街道（镇：捷胜、马宫、红草、东涌；街道：新港、香洲、凤山、田墘、东洲、遮浪）。2005年，汕尾市城区辖3个镇、7个街道（镇：捷胜、红草、东涌；街道：新港、香洲、凤山、田墘、东洲、遮浪、马宫）。2021年汕尾市辖1区、2县，代管1市，另设4个管理区或功能区［1个区：市城区；2个县：海丰县、陆河县；1个代管市：陆丰市；4个管理区或功能区：广东汕尾红海湾经济开发区、汕尾市华侨管理区、汕尾高新技术产业开发区、汕尾新区（汕尾品清湖新区）］，辖区内设有40个镇、14个街道。区域内海丰县赤石、鹅埠、鲘门、小漠4个街道由深圳市主导管理。

【先秦至清时期建置】汕尾地区历史悠久，源远流长。春秋属南越；战国入楚称百越，秦至汉初，汕尾全境均属南海郡博罗县地域。东晋咸和六年（331），置东官郡，海丰县属东官郡。隋文帝开皇十一年（591），东官郡与梁化郡等并置为循州，海丰县改属循州；唐高祖武德五年（622），析海丰县东部置安陆县，安陆县治设在大安屯（今陆丰大安镇辖地），辖今之陆丰市、陆河县及惠来、普宁、揭西之一部，至唐太宗贞观元年（627），又废安陆县，并复海丰县，仍隶属循州。五代南汉乾亨元年（917），循州改为祯州，海丰随属祯州。宋天禧四年（1020），因避太子赵祯（后即仁宗）名讳，改祯州为惠州，时海丰属广南东路惠州。元代，海丰属江西行中书省广东道惠州路；明代、清代属广东布政使司惠州府；清雍正九年（1731），析海丰县东部之坊廓、石帆、吉康三都置陆丰县。县治在东海滘（今陆丰东海镇），海丰、陆丰两县同属惠州府。

【民国时期建置】民国初年，汕尾市辖地（原海丰、陆丰）隶属广东潮循道。1930年，隶属广东省第四行政督察专员公署。

【中华人民共和国时期建置】中华人民共和国成立后，海丰、陆丰属广东省人民政府东江行政专员公署管辖。1952年3月，改属粤东行政公署；1956年1月，隶属惠阳专区；1959年3月22日，经国务院全体会议第八十六次会议通过，撤销惠阳专区，海丰、陆丰划归汕头专区；1983年12月22日，国务院以〔83〕国函字269号文批准，撤销汕头地区，海丰、陆丰划归惠阳地区管辖。1988年1月7日，国务院《关于广东省调整部分行政区划的批复》：设立陆河县，以陆丰县的河田、河口、新田、螺溪、水唇、上护、南万、东坑8个乡镇及吉康林场的行政区域为陆河县行政区域；设立汕尾市（地级）和汕尾市城区，以海丰县的汕尾、红草、马宫、东涌、田墘、捷胜、遮浪7个镇的行政区域为汕尾市城区行政区域。汕尾市政府驻汕尾市城区（原汕尾镇），辖市城区和海丰、陆丰、陆河三县。1992年11月，划出城区田墘、遮浪2个镇设红海湾经济开发试验区；1995年4月，撤销广东省陆丰华侨农场，设汕尾华侨管理区。1995年1月，经国务院批准，陆丰撤县建市（县级市），由省政府直辖，委托汕尾市人民政府代管。2011年2月，划出海丰县的鹅埠、小漠、鲘门、赤石四镇设立深汕特别合作区，为省政府派出机构，委托深圳、汕尾共同管理。2017年9月后，深汕特别合作区由深圳市主导管理。2021年，汕尾市辖市城区、海丰县和陆河县，代管陆丰市，广东红海湾经济开发试验区和汕尾华侨管理区为市委、市政府派出机构，赋予县级经济社会管理权限，域内设置深汕特别合作区。