老河口位于鄂北门户、汉水中游，因地处汉江故道而得名，挟蜀汉、扼新邓、枕太和、通秦洛，得舟楫之利、扼四省要冲，素有“襄郧要道、秦楚通衢”之称，享有“天下十八口，数了汉口数河口”之誉。

老河口历史悠久、人杰地灵。全市辖10个乡镇办，版图面积1052平方公里，截止2021年末，全市实现地区生产总值（GDP）384.27亿元，全市户籍人口50.5万人。是春秋名将伍子胥的故里、汉相萧何的封地，北宋文豪欧阳修治邑，《黄河大合唱》词作者、诗人张光年故乡，北宋科学家沈括在此隐居著书，抗战时期第五战区李宗仁长官司令部驻节六年之久。

【行政建制】老河口市辖1乡：袁冲乡；7镇：仙人渡镇、张集镇、竹林桥镇、薛集镇、孟楼镇、李楼镇、洪山嘴镇；2个街道办事处：酂阳街道办事处、光化街道办事处。全市有村委会217个、社区居委会38个、1577个村民小组、184938户。

市境古为阴国，因位于荆山之北而得名。治所在今袁冲区古城水库淹没区内。春秋时绝，为楚属地。“鲁昭公十九年（公元前523年）楚工尹赤迁阴于下阴”。下阴城址在今傅家寨附近。

秦始皇二十六年（前221年），实行郡县制，设酂、阴二县，酂县故城与下阴相近，约在今谷城县固封山北（已没于汉水）。

两汉沿秦制。高祖五年（前202年）封肖何为酂候，“食邑八千户于此”。东汉光武帝封邓禹为酂候，“食邑万户于此”。建安十三年（208年），曹魏得荆州，以南阳西为南乡郡，辖八县、酂、阴在内。南乡郡城临汉水，在县境内。

西晋太康十年（289年）十一月，以其地为顺阳王封地，改南乡郡为顺阳郡，辖酂、阴、筑阳三县，郡治设于酂城。西晋永嘉(307-313）中，城没于汉水。

南北朝战争频仍，郡、县设置多有变迁。

唐初置酂州，旋废。改阴城县为阴城镇，入谷城县。

宋以阴城镇建光化军（光化系唐昭宗李晔年号），设乾德县，旋废，后又复设。

元至元十四年（1277），废军，改乾德县为光化县，历明、清、中华民国未再变。

建国后，老河口曾三度设市，市、县并立，1983年市县合并，撤销光化县建置。