桑植县位于湖南西北边陲，东界石门县、慈利县，南毗永定区、永顺县，西接龙山县，北邻湖北省宣恩、鹤峰县。地处北纬2917′——2984′，东经10941′——11046′。县域东西长104公里，南北宽51公里，土地总面积3474平方公里，耕地面积31.47千公顷。2020年末,全县总户数16.79万户，总人口46.75万人,其中：男性24.38万人、女性22.37万人，少数民族人口43.45万人；常住人口38.94万人，其中：城镇17.14万人、农村21.8万人。

1949年10月16日，桑植县解放，建桑植县临时人民政府，次年3月29日成立桑植县人民政府，行政区划沿袭民国旧制。

1950年2月，共1镇10乡。乡、镇下辖保，保下辖甲，共108保1395甲；4月废除乡、镇，全县划分为4个区，6月废除保、甲制，以保划村，以自然村落划组。

1952年12月，全县共117乡。

1953年3月，全县共143个乡1274个村。

1956年6月，撤销农村8个区。

1958年8月，撤销乡、镇，成立17个人民公社。11月，将慈利县人潮溪、汨湖、官地坪3个公社划入桑植县，全县共18个农村人民公社，197个生产大队，1491个生产队。

1983年4月，根据中共中央国务院关于实行政社分开，建立乡人民政府的规定，在南岔公社试点后，全县公社君实行政社分开设立乡人民政府。

1984年10月凉水口乡官地坪乡政府改建为镇，1985年5月新建金藏乡，1986年5月按旅游风景区建制组建天子山镇。1984年9月成立刘家坪、瑞塔铺、马合口、芙蓉桥、洪家关、走马坪、麦地坪共7个白族乡。

1988年12月，全县7个区47乡镇（其中七个白族乡，澧源、天子山为直辖镇），2个林场，1个农垦场，1个农业原种场。下辖561个村（居委会），3988个村（居）民小组。

1988年成立大庸市，天子山镇划归武陵源区。

1992年9月撤销五里桥乡，将五里桥乡并入澧源镇，镇人民政府驻尚家坪。新村坪乡新设唐坊村。

1993年调整澧源镇的五个居委会，新设四个居委会。

桑植县1995年撤区并乡建镇，撤销城郊、瑞塔铺、官地坪、凉水口、陈家河、五道水、廖家村七个区公所，将45个乡镇合并为8乡8镇。

1998年10月，又将16个乡镇分设为38个乡镇。

2002年增设天星山林场。

2003年底，全县辖9镇29乡（其中7个白族乡）1个县直属林场，558个村（居）民委员会，4006个村民小组。

2015年11月，湖南省民政厅同意桑植县乡镇区划调整方案。走马坪白族乡、汨湖乡成建制合并设立走马坪白族乡；洪家关白族乡、打鼓泉乡成建制合并设立洪家关白族乡；龙潭坪镇、四方溪乡、苦竹坪乡成建制合并设立龙潭坪镇；芙蓉桥白族乡、淋溪河白族乡成建制合并设立芙蓉桥白族乡，并将天星山林场代管行政区域划归新设立的芙蓉桥白族乡管辖；五道水镇、芭茅溪乡成建制合并设立五道水镇，并将四门岩林场、八大公山国家级自然保护区管理处天平山管理站代管行政区域划归新设立的五道水镇管辖；人潮溪乡、西莲乡成建制合并设立人潮溪镇；官地坪镇、长潭坪乡成建制合并设立官地坪镇；撤销白石乡、麦地坪白族乡；陈家河镇、两河口乡、岩屋口乡成建制合并设立陈家河镇；八大公山乡、细砂坪乡成建制合并设立八大公山镇；撤销蹇家坡乡；桥自弯乡撤乡设镇，撤销谷罗山乡。调整后，桑植县辖瑞塔铺、澧源、利福塔、廖家村、龙潭坪、五道水、人潮溪、官地坪、陈家河、八大公山、凉水口、桥自弯12个镇，竹叶坪、空壳树、上洞街、河口、上河溪、沙塔坪6个乡以及走马坪、刘家坪、洪家关、芙蓉桥、马合口5个白族乡共11个乡。