零陵是一座具有两千多年历史的文明古城，是湖南四大历史文化名城之一。据文史记载，大约五千年前，零陵属炎帝势力范围，原始社会末期，属三苗国的江南地。司马迁的《史记·五帝本记》载：舜“南巡狞，崩于苍梧之野，葬于江南九疑，是为零陵”。零陵之名始见为典籍，迄今是全国36个最古老的地区名之一。夏禹时为荆州之域，春秋时属楚国南境，秦时划归长沙郡，西汉元鼎六年（前111年），始置零陵郡，东汉光武帝年间（公元25~55年），将零陵郡治移至泉陵（今市零陵区）。自北，泉陵成为至今设郡置府（州）的所在地。隋开皇九年，废零陵郡，置永州。永州，一谓因水而名，柳宗元《湘口馆记》以潇湘二水于此汇合，合“二水”二字为“永”（《元和郡县志》）；二谓以山为名，城西南百里，“有永山永水之出州”（《方舆胜览》）。此后，永州零陵一直为唐、宋、元、明、清历代五朝的郡、道、路、府、州治所。新中国成立后，设立零陵专署。一九五二年十一月撤销零陵专区后，归属湘南行政区。一九六二年十月恢复零陵专署。一九九五年十一月经国务院批准，撤销零陵地区建立地级永州市，现辖零陵、冷水滩两个市区和祁阳、东安、双牌、道县、江永、江华、宁远、蓝山、新田九个县。零陵地处北纬24°39′至26°51′，东经111°06′至111゜21之间，南北相距最长245公里，东西相间最宽144公里。其地势是西南部较高，东北及中部较低，境内都庞岭、越城岭屏障于西北；萌渚岭、九嶷山雄踞于东南，阳明山、紫金山拦腰穿插于东西，将全市分成南北两大块—零祁、宁道两大盆地。即形成三山围夹两盆地，呈现向东倾斜的“山”字形地貌总轮廓。

零陵所处地理位置属温、热带线合部，加之独特的地形地貌，形成境内气候温和、雨量充沛、土地肥沃、物产丰富的亚热带气温条件，既具温光丰富的大陆性季风气候特点，又有雨量充沛、空气湿润的海洋性气候特征。全年平均气温在17.6゜C—18.6゜之间，无霜期年均285—311天，年降雨量1290—1900毫米，南部六县有“天然大棚”之称。

零陵资源丰富，盛产稻谷、红薯、黄豆、油茶等。可供开发利用的水利资源超过13.5万千瓦。零陵矿产资源丰富，有锰、钻、金和煤、石灰石等。其中锰矿储量达1400万吨，是湖南省的重点产锰区，宝山钢铁厂的原料基地。零陵区已发现的矿产18种（24亚种），其中有色金属矿产7种，黑色金属矿产2种，非金属矿产7种，能源矿产2种，水气矿产2种。锰为优势矿产，建筑用石材、砂砾、粘土为主要矿产。