封开县曾是岭南与中原地区经济、文化交流之要地，也是岭南土著文化的发祥地之一。据史料记载，汉元鼎六年（前111），汉武帝在岭南设交洲，下辖两广及交趾（今越南）一带地区，刺史治设在封开，使封开成为整个岭南地区最早的首府。封开在汉初取名广信，是谓“初开粤地宜广布恩信也”，此名一直沿用到南北朝。至宋代将广信以东划为广东，广信以西划为广西，广东广西得名由此而来。秦汉时期，封川属广信县地，开建属封阳县地。隋开皇十年（590）废梁信郡，改成州为封州。开皇十八年（598）改梁信县为封川县。以封川名县始于此。此后至民国时期，两县均以县建制隶属肇庆府。1949年12月7日，成立中共封川县委员会和县人民政府，1950年1月1日，中共开建县委员会和开建县人民政府成立。1952年—1957年1月，封川、开建两县合署办公，1957年2月—1958年4月分两县治。1958年5—10月两县合治。1958年11月—1961年3月，封川与德庆合并立德封县；怀集与开建合并立怀建县。1961年4月，封川、开建两地合并置封开县建制至今，隶属肇庆。

2022年末户籍人口52.3万人，常住人口38.0万人。全县人均地区生产总值45305元，增长1.6%。固定资产投资增长5.1%。社会消费品零售总额35.0亿元，下降0.5%。地方一般公共预算收入26.2亿元，增长121.1%。城镇居民人均可支配收入30895元，增长4.1%;农村常住居民人均可支配收入19798元，增长6.0%。

封开历史悠久。十四、五万年前，古封开人就在封开大地上繁衍生息，境内发现的古人类牙齿化石距今14.8万年，比历来认为是岭南最早的古人类“马坝人”还向前推进2万多年，是古岭南人最早的生息地。封开在历史上曾是岭南首府，是整个岭南地区政治经济文化中心，岭南文化和粤语的发源地，同时也是广东、广西及广州得名来源，是岭南地区通往中原广大地区重要的交通枢纽和丝绸之路海陆对接点。封开有着灿烂的广信文化，其间孕育大批的历史名人，其佼佼者有“岭南儒宗”之称的汉代大经学家陈钦、陈元父子，有中国历史上最年轻的岭南第一个状元莫宣卿，有南汉开国之君刘岩，有“中华传佛第一人”之誉的佛学理论家、《理惑论》作者牟子等不下百人。有大批的罕有的文物古迹，有品类齐全的古人类文化遗址及大量的古墓葬、古窑址，有保护完好的古城址、古建筑、古村落。

封开县位于广东省西北部，北纬23°13＇—23°59＇，东经111°21＇—112°02＇，东西宽68公里，南北长84公里，总面积2723.93平方公里，是“西江走廊”经济区域的重要组成部分又是“珠三角”与大西南的交汇点。东面与德庆县毗邻，南面与郁南县接壤，东北面与怀集县相连，西北面与广西苍梧县、梧州市、贺州市交界，素有“两广门户”之称。县人民政府驻地在西江与贺江的汇合处——江口街道，西距梧州市22公里，东距肇庆陆路142公里，水路152公里；与广州相距陆路255公里，水路281公里。

封开，属山地丘陵区。海拔50—250米的丘陵遍布全县，占全县山地面积67.4％。东部高山，西部丘陵，中间低丘和河谷盆地，为丘陵山区地带；地势自东向西，中间凹，南北低，两边向中间倾斜，形成狭长槽形地带。海拔800米以上的15座山峰均集中于东部边境，以七星顶为全县最高山峰，海拔1274米。北回归线穿境而过，属亚热带季风湿润气候。受到季候风影响，太阳辐射强，光照充足，雨量充沛，气候温暖，冬短夏长，无霜期长。风向季节转换明显，夏季盛行偏东南风，冬季盛行偏北风。

封开县境内有丰富的森林、矿产、水资源，主要有黄金、水晶、锡、铜钨、锰、云母、钛、铁、花岗岩、大理石、石灰石、矿泉水等，其中花岗岩蕴藏量达30亿立方米，大理石15亿立方米，石灰石112亿立方米。林业面积20.89万公顷，森林覆盖率75.17％，森林活立木总蓄积1366.5万立方米，被誉为“南国大花园”。先后荣获“全国绿化先进单位”“全国造林绿化百佳县”“全国山区综合开发示范县”“中国松脂之乡”“广东省林业生态县”等荣誉称号。可开发水力资源16万千瓦，年发电量5亿千瓦时，是全国第一批100个实现农村电气化县之一。

封开具有独特的优美的自然生态环境。境内山川秀丽、景色迷人。有集中石灰岩、沙页岩、花岗岩三种地质地貌，构成各具特色的巨石、奇峰、幽洞、秀水、林海等自然景观于一体的西江流域第一个国家地质公园，有集奇、险、秀、幽于一体的千层峰、童话皇宫般的双龙洞、堪称大自然艺术宫殿的白石岩和古文化遗址黄龙洞为主要景点的龙山名胜风景区，有漫江碧透、两岸翠竹青山、犹如画卷的贺江风光，有横空出世、一石成山的天下第一石——杏花大斑石景区风光，有面积6万亩原始森林、广东十大自然保护区之一的黑石顶自然保护区森林生态风光，有流经县境长104公里，32曲22个U形湾的贺江山水风光等。

封开县辖江口街道、长岗镇、平凤镇、江川镇、大洲镇、白垢镇、罗董镇、杏花镇、渔涝镇、河儿口镇、莲都镇、都平镇、大玉口镇、南丰镇、金装镇、长安镇共16个镇（街），设178个行政村和21个社区。

封开县居民绝大多数为汉族，还有壮、满、蒙古、藏、侗、瑶、黎、怒、门巴、土家、彝族共11个少数民族在此居住。境内方言有粤语（即白话，又分开建话、封川话）、客家话和标话。

封开县交通便利。广佛肇高速S8、怀阳高速S59、国道321线、省道266线在县内通过，在长岗镇建有跨西江的公路大桥，在江口街道建有跨贺江的公路大桥。其中广佛肇高速在封开境内有谷圩、封开东、封开西三个出口。西江黄金水道在封开县南部穿过，沿岸建有华润水泥厂码头、江口码头等多个码头。