吉首，是湖南省湘西土家族苗族自治州的地级行政区首府。市境东南部与泸溪县、西北部与花垣县、西南部与凤凰县、北部与保靖县和古丈县毗邻。位于北纬28°08′～28°29′、东经109°30′～110°04′之间。总面积1078.33平方千米。地处武陵山区腹地，背靠武陵山，吉首的气候为典型的亚热带季风性湿润气候。吉首市下辖1乡5镇6街道。

湖南省湘西自治州吉首市早在战国时属楚之黔中地。 春秋战国时期，人类活动频繁。秦代，属黔中郡。汉代，属武陵郡。三国，武陵郡先后分属季汉和孙吴。晋代，武陵郡属荆州。南朝宋、南朝齐，隶郢州武陵郡。南朝梁，析沅陵县，建夜郎郡。南朝陈袭梁制，隋朝废夜郎郡，置静人县。不久废县，市域先后属辰州和沅陵郡。唐代，黔中观察使管15州，其中辰州辖泸溪、沅陵、麻阳、溆浦和辰溪县，市域属泸溪县地。
   五代十国，同唐。宋时，市域属泸溪县，熙宁三年（1070年），置镇溪寨（今吉首城区），为军事防地。元代，属辰州路泸溪县地。明朝洪武初年，境内设巡检司。洪武三十年二月（1397年），泸溪上五都分为十六里，置镇溪军民千户所，所属辰州卫。清朝康熙四十三年（1704年），撤镇溪军民千户所，设乾州厅，治乾州，隶属辰沅永靖道。嘉庆二年（1797年），乾州厅升为直隶厅。
   民国元年（1912年），废厅设乾县。因与陕西省乾县同名，民国二年（1913年）4月，乾县改名乾城县，隶属辰沅道，县治仍为乾州。民国二十七年（1938年）4月至民国二十八年（1939年）5月，湘西绥靖公署绥署设在乾城县。
   1949年11月5日，乾城县和平解放，隶属沅陵专区。1952年8月，隶属湘西苗族自治区，县人民政府由乾州镇搬迁至所里镇。经中央人民政府政务院内务部于1953年2月25日批准，同年4月1日，乾城县改名吉首县，所里镇改名吉首镇。1955年3月至1957年9月，吉首县隶属湘西苗族自治州；从1957年9月20日起，隶属湘西土家族苗族自治州，吉首为州府驻地。1980年11月至1982年11月，州革委会将吉首镇从吉首县析置为县级镇。经国务院于1982年8月3日批准，同年11月30日，州政府撤销吉首县，设立吉首市。